Neeli Bendapudi terbiasa menjadi wanita pertama, orang kulit berwarna pertama, dan imigran pertama yang ditunjuk untuk menjalankan suatu peran mulai dari posisi sebelumnya di bidang bisnis dan dewan perusahaan hingga posisi kepemimpinannya di dunia akademis.
Rektor Penn State University yang mencapai semua pencapaian tersebut bagi institusinya ketika ia pertama kali menjabat tiga tahun lalu mengakui bahwa ia “dulu sangat marah” ketika prestasi tersebut disorot. Tapi itu adalah label yang membuatnya “sedikit lebih nyaman” selama bertahun-tahun.
“Saya ingin orang-orang tahu bahwa identitas saya tidak penting bagi saya dalam satu hal artinya saya terpilih sebagai orang yang paling memperhatikan setiap siswa di komunitas saya, baik mereka memiliki identitas yang sama dengan saya atau tidak,” kenangnya.
“Tetapi, seiring berjalannya waktu, ketika siswa pada khususnya mendatangi saya dan berkata, ‘Kami sangat senang Anda berada dalam peran tersebut’ dan mereka mungkin bukan orang-orang yang memiliki identitas yang sama saya memutuskan bahwa mungkin itu benar.
“Tidak benar bahwa Anda tidak bisa menjadi apa yang tidak bisa Anda lihat. Karena Anda tidak akan mendapatkan apa pun jika Anda perlu melihat seseorang yang mirip dengan Anda. Namun menurut saya, menjadi sesuatu yang belum pernah Anda lihat jauh lebih sulit.”
Dia sangat menyadari posisinya sebagai orang luar: “Dengan aksen yang jelas dan nama Neeli Bendapudi, orang tidak akan mengira saya lahir di sini.”
Lahir dan besar di India, Bendapudi pindah ke AS pada tahun 1986 untuk mengikuti sekolah pascasarjana di Universitas Kansas, di mana ia memperoleh gelar PhD di bidang pemasaran dan kemudian kembali sebagai dekan di sekolah bisnisnya.
Pada tahun 2023, ia dianugerahi Penghargaan Prestasi Imigran dari Dewan Imigrasi Amerika sebuah penghargaan tahunan untuk individu atau organisasi yang “menunjukkan komitmen dan dedikasi terhadap warisan Amerika sebagai negara imigran dan advokasi untuk kebijakan imigrasi yang manusiawi”.
Perjalanannya berarti dia “sangat beresonansi” dengan siswa generasi pertama, “Karena saya tahu bagaimana rasanya berada di negara asing ketika sepertinya semua orang memiliki peta tetapi Anda tidak”. Ia juga “sangat menghargai peluang yang diberikan negara ini kepada saya dan banyak negara lain”, serta nilai pendidikan tinggi yang lebih luas.
“Tumbuh sebagai perempuan di India Selatan pada masa saya mendapatkan pendidikan adalah hal yang besar, namun perempuan yang memiliki pekerjaan setelah menikah adalah hal yang lebih besar,” katanya.
“Salah satu pengalaman saya adalah bagaimana pendidikan tinggi dapat mengubah hidup Anda. Saya adalah bukti nyata akan hal itu. Dan bagi saya, jika negara ini dapat mengubah kehidupan seseorang di belahan dunia lain melalui pendidikan tinggi, saya bertekad untuk mengatakan, apa yang dapat kita lakukan untuk siswa di sini dan untuk siswa yang datang ke sini dari seluruh dunia? Bagaimana kita bisa membuat hidup mereka lebih baik melalui pendidikan tinggi?”
Pendekatan Bendapudi dalam menjawab pertanyaan tersebut dan memimpin universitas secara umum dipengaruhi oleh latar belakang penelitiannya. Dia mempelajari perilaku konsumen dalam konteks layanan, dengan fokus pada kesediaan pelanggan untuk menjaga hubungan jangka panjang dengan perusahaan dan dengan merek serta karyawan yang mewakili mereka.
“Apa yang membuat kita berkata ‘itu dokter saya’ atau ‘itu universitas saya’, padahal dengan hubungan yang lain. Saya kuliah di sana, tapi saya tidak punya afinitas itu, hubungan itu?” katanya, berkaitan dengan salah satu aspek penelitiannya.
Ia berpandangan bahwa “mahasiswa adalah pelanggan” begitu pula akademisi dan staf universitas namun ia lebih menyamakan mereka dengan pasien di layanan kesehatan dibandingkan konsumen di Burger King. Meskipun pemberian label pada mahasiswa dengan cara ini menimbulkan kekhawatiran dari beberapa pihak terkait dengan mentalitas “pelanggan selalu benar” dan gagasan bahwa ada hubungan langsung antara harga dan kualitas layanan teori yang dia akui tidak berlaku di pendidikan tinggi bagi Bendapudi, mendefinisikan mahasiswa sebagai pelanggan merupakan inti dari tujuan universitas.
“Bagi saya, secara sederhana, pelanggan adalah seseorang yang perlu Anda beri nilai untuk membenarkan keberadaan Anda. Tanpa mereka kita tidak akan mempunyai universitas; penelitian dapat dilakukan di institut, di laboratorium. Jadi, bagi saya, semua orang di Penn State harus melakukan sesuatu untuk membantu siswa secara langsung atau membantu mereka yang melayani siswa secara tidak langsung.”
Pertanyaan tentang bagaimana menjaga hubungan jangka panjang antara pelanggan dan merek sangat relevan dengan Penn State; dengan lebih dari 775.000 anggota, asosiasi alumninya adalah yang terbesar dibandingkan universitas mana pun di dunia.
Pendekatan Bendapudi dimulai dengan menciptakan rasa memiliki dan komunitas ketika mahasiswa masih berada di institusi tersebut – suatu hal yang sulit mengingat universitas ini menampung sekitar 88.000 mahasiswa di 24 kampus.
“Saya selalu mengatakan bahwa keberhasilan siswa di mana pun bergantung pada ABC: A adalah untuk persiapan akademis kita tidak hanya perlu mempersiapkan Anda untuk sukses di kelas yang Anda ambil tetapi juga untuk apa yang akan terjadi selanjutnya dalam pekerjaan Anda; C adalah biaya kita harus melakukan segalanya untuk mengendalikan biaya, sehingga siswa dapat berhasil mendapatkan gelar sarjana; dan B untuk rasa memiliki karena ketika orang tidak merasakan rasa memiliki, saat itulah mereka cenderung menyerah,” katanya.
Dua sarana utama untuk menumbuhkan rasa kebersamaan adalah dengan adanya lebih dari 1.000 organisasi dan klub kemahasiswaan di universitas, serta slogan “We Are. Penn State”, yang dimulai pada pertandingan sepak bola pada tahun 1970an tetapi sejak itu menjadi populer di luar stadion.
“Ini bukan ‘saya’, ini ‘kita’. Hal ini mengakui kebijaksanaan bahwa kita semua akan bahagia, puas, dan sukses jika kita berada dalam keluarga yang sama,” kata Bendapudi.
Hanya sekali rasa memiliki dan kebanggaan tersulut selama berada di Penn State, universitas dapat berupaya untuk terus membina hubungan pasca kelulusan, lanjutnya.
“Jika siswa mempunyai pengalaman yang buruk, kami tidak menghormati mereka, kami tidak memperlakukan mereka dengan empati, kami tidak menunjukkan nilai, namun pada hari mereka lulus kami mulai mengirimi mereka catatan yang bertuliskan, ‘donasikan ke almamater Anda’ itu tidak akan terjadi,” katanya.
“Hal lain dalam bidang ini adalah: hanya karena seseorang memberi Anda uang selama lima tahun terakhir sebagai alumni, Anda tidak bisa menerima begitu saja. Hubungan tersebut membutuhkan pemeliharaan yang terus-menerus. Dan mungkin hal terbesar bagi saya dari penelitian saya adalah ketika Anda mencoba membangun hubungan dengan orang lain, Anda tidak dapat melakukannya sambil duduk berhadapan dengan mereka. Anda perlu melakukan yang terbaik untuk melihat dunia melalui mata mereka. Bukan berasumsi apa yang terbaik bagi mereka, tapi jalinlah kemitraan yang sejati.”
Etos membangun kemitraan sejati meluas ke aspek-aspek lain dari universitas, termasuk penelitian yang dilakukan Penn State melalui kerja sama dengan komunitas lokal, regional, dan global.
Memajukan pekerjaan semacam ini telah menjadi salah satu prioritas Bendapudi sebagai presiden dan tahun lalu diumumkan bahwa ia memimpin koalisi baru para pemimpin universitas AS, bekerja sama dengan Pew Charitable Trusts, untuk “membayangkan masa depan penelitian berdampak publik di Amerika Serikat yang bermanfaat bagi kebaikan yang lebih besar”.
Dewan Presiden dan Rektor Penelitian Dampak Publik menyatukan penyandang dana, universitas riset, dan lembaga pemerintah untuk “menunjukkan nilai penelitian yang kami hasilkan terhadap kehidupan masyarakat”, kata Bendapudi.
“Hal ini dibedakan dengan tidak datang dan mengatakan, ‘Kami adalah ahlinya, kami tahu persis apa yang Anda butuhkan di komunitas Anda,’ karena jumlahnya sudah cukup dan komunitas memiliki pengetahuan. Mereka bermitra dengan mereka, bersama-sama menciptakan solusi yang mengarahkan kehidupan mereka ke arah yang lebih baik,” lanjutnya.
“Saya sangat gembira dengan hal ini karena saya pikir jika kita sebagai konsorsium ini dapat mengangkat pekerjaan yang benar-benar membawa perubahan dalam kehidupan masyarakat, selain ini bukan salah satu penelitian tradisional yang kami berikan, kita semua bisa menjadi lebih baik.”
Proyek ini terkait langsung dengan salah satu prioritas Bendapudi lainnya: akuntabilitas. “Pendidikan tinggi sangat baik dalam mengatakan ‘inilah yang kami lakukan’, alih-alih berfokus pada ‘lalu kenapa?’ Ya, Anda sudah melakukan semua ini, tapi apa sebenarnya manfaatnya bagi mahasiswa kami, bagi dosen kami, bagi staf kami?”
Sumber: timeshighereducation.com
Email: info@konsultanpendidikan.com
